林同炎先生1912年生于中国福建省福州市。1931年毕业于交通大学唐山学院,1933年获美国加州柏克利大学硕士学位,并获国内外四所大学名誉博士学位。1933-1946他在国内任成渝铁路桥梁课长,滇缅铁路设计课长,工信公司总工程师以及台湾糖业铁路处长等职。1946-1976他任美国加州柏克利大学教授,结构工程系主任,全校教育改进委员会主委,并获得过全校多种最高奖状。后被该校聘为终身荣誉教授。1994年又荣获其校友会所颁发的杰出校友奖状,该奖每年从其三十多万校友中遴选出一名。1967年当选为美国工程研究院院士。1996年,当选为中国科学院的外籍院士。
先生于1954年在美国创办“林同炎工程事务所”,并在南北美及亚洲各国设立分公司,员工共达五百名以上。目前他已脱离该公司,而在美国另组“林同炎中国公司”以协助促进土木工程有关事宜,并以在国内栽培人材为目标。
林氏曾任美国中央政府、加州州政府及各大公司的工程顾问。他所设计的高楼大厦及各式桥梁(包括台湾原山、关渡、碧潭等桥),得奖状者不胜其数。他所建议的跨洲大桥有连接亚、美于白令海峡,以及贯通欧、非于直布罗陀海峡(此文章得到了国际桥梁及结构工程会的第一名奖状),远瞻在人类和平与四海一家。他于1980年提出上海黄浦大桥方案,是在海外提出开发浦东的第一人。
先生所著工程文章共有百多件,都具其创新理论及独特建筑风格,在国内新近出版了林氏文选。他所著工程书籍共有三本问世(《预应力混凝土结构》,《钢结构》及《房屋与桥梁系统》),都已译成欧、亚各文,风行世界。他所得的个人奖状接近半百,另获工程设计奖状也有数十。并于1986年荣获了由美国总统里根(Reagan)在白宫内颁发的美国国家科学奖状(National Medal of Science)。奖状上赞词是:“他是工程师,教师和作家。他的科学分析、技术创新和富于想象力的设计,不仅跨过了科学与艺术的壕沟,还打破了技术与社会的隔阂”。1987年他还得到美国咨询工程师学会的最高奖状,该奖自1952年起,规定每年只发给一人,获奖者包括美国前任的两位总统胡佛(Herbert Hoover)及艾森豪威尔(Dwight Eisenhower)。另外,他并获得国际预应力协会Freyssinet Medal奖状,他是唯一的欧洲以外得到法国建设协会Albert Caquot Medal 的获奖者。除此之外,他是中国科学院院士,台湾中央研究院院士,同时也是获选美国工程研究院院士的第一个中国人。最近,在美国土木工程学会设立首届四个杰出奖项中,他又是第一名“设计类”奖的得主。